Un navigateur Web est un logiciel conçu pour consulter le World Wide
Web. Techniquement, c'est un client HTTP.
Le terme navigateur
Web (ou navigateur Internet) est inspiré de Netscape Navigator. D'autres
termes sont ou ont été utilisés. Le premier terme utilisé
était browser, comme en anglais. Par la suite on a vu fureteur (surtout
utilisé au Québec), butineur, brouteur, arpenteur, fouineur ou
explorateur (inspiré de Internet Explorer).
La fonction principale d'un navigateur Web est la récupération de ressources, identifié par une URL, sur un serveur Web, en utilisant le protocole HTTP. Les ressources sont ensuite affichées par le navigateur à l'utilisateur final.
Les principales ressources qu'un navigateur peut afficher sont les pages Web au format HTML. Un navigateur graphique (au contraire d'un navigateur en mode texte) peut également afficher des images dans différents formats (PNG, JPEG, etc.)
Hormis les pages HTML, les navigateurs modernes peuvent assurer le rendu de plusieurs autres technologies utilisées sur le Web, parmi lesquelles on peut citer les CSS, le XHTML et le SVG. Ces technologies Web de rendu (HTML, XML, CSS, etc.) sont, le plus souvent, formalisées par le W3C (World Wide Web consortium).
Comme les pages Web et les images sont des ressources de type statique, les ressources de types scripts viennent compléter les objet interprétables par un navigateur. Les langages de script coté client permettent de faire exécuter par un navigateur des tâches simples comme vérifier les données d'un formulaire, faire défiler du texte ou bien encore jouer avec le pointeur de souris. Le principal langage de script coté client est le JavaScript. Ce langage est standardisé par l'ECMA sous le nom d'ECMAScript.
Les navigateurs pouvant difficilement gérer l'ensemble des formats de données existants et futurs, les éditeurs de navigateurs ont été amenés à développer des mécanismes d'extension qui prennent le nom de plugins, ou de contrôles ActiveX pour Internet Explorer.
Ceux-ci permettent d'afficher directement dans la fenêtre du navigateur des données de formats très différents (bien souvent propriétaires) allant de documents PDF à du contenu multimédia. Ce mécanisme permet également d'utiliser des langages de programmation coté client comme les animations Flash ou les applets Java. La large diffusion d'un plugin étant nécessaire pour qu'un format de données ait une chance de s'imposer sur le Web, on en trouvera bien souvent en libre téléchargement sur les sites de sociétés éditrices de logiciels permettant de créer un type de contenu particulier.
Le protocole HTTP
n'est pas le seul qu'un navigateur Web puisse utiliser. Il peut gérer
aussi les transferts de fichiers à l'aide de FTP ou WebDav, et établir
des connexions sécurisées en utilisant HTTPS (HTTP sur SSL). Ces
protocoles de communication sont généralement standardisés
par l'IETF.
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Les navigateurs Web
sont des logiciels très complexes et en constante évolution, car
de nouveaux standards ou des révisions des standards existants ne cessent
de voir le jour. Les navigateurs les plus populaires aux débuts du Web
ont été NCSA Mosaic, puis Netscape Navigator. Aujourd'hui, après
plusieurs années de guerre des navigateurs, c'est Internet Explorer qui
est le plus utilisé, quoiqu'une régression significative est enregistrée
en 2005. De nombreux autres navigateurs se partagent les miettes, notamment
ceux basés sur le moteur de rendu Gecko de Mozilla (Mozilla Firefox),
Opera, Galeon, Epiphany et ceux basés sur KHTML du projet KDE (Safari,
Konqueror). Il a toujours existé de nombreux autres navigateurs moins
populaires.
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Le navigateur est composé d'un moteur de rendu des standards du Web tel que XHTML, d'une interface utilisateur et accessoirement d'un gestionnaire d'extensions appelées plugins.
Pour la grande majorité des navigateurs sur le marché, l'interface utilisateur est composée d'un espace d'affichage, d'une barre de menus déroulants, d'une barre d'outils et d'une barre d'état.
La barre de menus abrite les favoris, les commandes des fichiers (ouverture, fermeture), les options de configuration, etc.
La barre d'outils contient la barre d'adresse, les boutons de navigation (page précédente, page suivante, recharger, ...), etc.
La barre d'état affiche les compte rendus d'affichage, de téléchargements et d'autres informations.